亭，在古时候是供行人休息的地方。“亭者，停也。人所停集也。”(《释名》 ) 亭的历史十分悠久，但古代最早的亭并不是供观赏用的建筑。如周代的亭，是设在边防要塞的小堡垒，设有亭史。到了秦汉，亭的建筑扩大到各地，成为地方维护治安的基层组织所使用。
    魏晋南北朝时，代替亭制而起的是驿。之后，亭和驿逐渐废弃。但民间却有在交通要道筑亭为旅途歇息之用的习俗，因而沿用下来。也有的作为迎宾送客的礼仪场所，一般是十里或五里设置一个，十里为长亭，五里为短亭。同时，亭作为点景建筑，开始出现在园林之中。
    到了隋唐时期，园苑之中筑亭已很普遍，如杨广在洛阳兴建的西苑中就有风亭月观等景观建筑。唐代宫苑中亭的建筑大量出现，如长安城的东内大明宫中有太液池，中有蓬莱山，池内有太液亭。
    宋代有记载的亭子就更多了，而且在设计上，建筑造型上，逐渐形成具有独特民族风格的建筑物。几乎是有园必有“亭”。全国各地， 大凡风景优美的地方，如北京的“颐和园”、“景山”，杭州的“西湖”，以及苏州的古典园林等，均有极为精巧的亭子点缀， 构成美丽的格局。建筑也极精巧。在宋《营造法式》中就详细地描述了多种亭的形状和建造技术，此后，亭的建筑便愈来愈多，形式也多种多样。